46.洞窟の中
ポポダータスは、『マジョサマ』とメクを見ていった。
魔女とは生命の魔女の事か？ ルリと同じく見間違えているのだろうか。
ということはここに生命の魔女がいるのかな？
長いこと探して来たけど、ようやく会えるかもしれん。
「マテ、コイツ、マジョサマチガウ。マジョサマ、イロクロイ」
中にはそれなりに観察力のあるポポターダスもいるようだ。
「マジョサマノマネスル、ナンノタメ？」
ポポターダスはメクを睨み付けてきた。
警戒しているようだ。
こいつらの口ぶりを見る限り、魔女をだいぶ尊敬しているようだ。魔法の力で、魔物を味方にしているのだろうか？
この近くに住んでいそうだ。
もしかしたら洞窟の中に魔女の家があるかもしれない。
魔法で居場所を快適にすることが出来るようだし、こんな辛気臭い場所に家を作っても問題はないはずだ。
一度メクに一芝居打ってもらって、洞窟の中を調べた方がいいだろう。
色はイメチェンしたとかいえば、あっさり信じそうだ。
メクならば言わなくても、その通りしてくれるだろう。
「真似などしとらんわ！ わしはメクじゃ！ 魔女などと間違われて非常に不愉快である！」
と思ったら必死に否定した。
そ、そんなに魔女と思われることが嫌いなのか。憎んでいる相手なので仕方ないのかもしれないが。
俺は小声でここは本物の魔女のフリをするよう頼んだ。
「ぐ……そうか……確かにこの場はそうした方が……仕方ない」
メクは声色を変えて、
「というのは冗談で、確かにわしは生命の魔女じゃー。色が違うのはちょっと気分を変えてみただけ。いつも同じ色だと、つまらんじゃろ？」
棒読みでそう言った。
口調もそのままだし、あまり演技ができるタイプではメクはないらしい。
ただポポターダスは騙されたようだ。
「ソウダッタノカ。タシカニ、イツモイッショ、ツモラナイ」
「トコロデ、ホカノヤツラハ、ナンナンダ？」
俺たちの事を聞かれた。ここは友達かなんかと言えばいいだろう。
「こ、こいつらは友達じゃー。危険はないから手を出すでないぞー」
「トモダチ。マジョサマノトモダチナラ、カンゲイ」
中に入れてくれた。
一応戦わずに入れるようだな。
会話できる奴らは、なるべく殺したくはない。
洞窟の中にはポポターダスが大勢住んでいた。
かなりデカい連中が50体以上はいるので、なかなかの迫力である。
いざ戦いになった時は、すぐさま応戦できるよう警戒心を高めながら歩く。
俺たちはポポターダスに不審な目で見られたが、生命の魔女の友達だと説明すると、すぐに警戒心を解いた。相当慕われているようだ。
さて住処はどこにあるか。
ポポターダスに尋ねたら、流石に怪しまれるだろう。自分の家が分らなくなるとは考えにくい。
ただ、変にウロウロして探すのも怪しまれそうだが……
今のところはウロウロして探すしかないか。
「こ、これ！」
歩いているとルリが何かを見つけて声を上げた。
割れた水晶玉のようなものが落ちていた。
「こ、これ師匠が作った魔法水晶ですよ！ 間違いありません！ 何度か使って壊れたから捨てたんだと思います！」
「確かか？ そんなものがここにあるということは……本当に生命の魔女はここに住んでおるのかのう」
メクはそう推測した。
すると、
「アイツラデス！ ニセノマジョサマハ！」
ポポターダスの声が聞こえてきた。
驚いて声の聞こえてきた方を向くと、黒い色のメクとそっくりのぬいぐるみがポポターダスを従えて、こちらに歩いてきていた。
「コノマジョサマ、ホンモノ。オマエラニセモノ。ニセモノ、コロス」
物騒なことを言いながら、ポポターダスは武器を構える。
ポポターダスを率いている、あの黒いぬいぐるみ。
あれが生命の魔女なのだろうか。
「師匠！」
ルリが現れたぬいぐるみを見てそう叫んだ。やっぱりあれが生命の魔女なのか？
「あれ？ ルリじゃないかい。それと、本当に私の偽物もいる。うーん、どういう状況だいこれは」
ぬいぐるみはそう呟いた。
口ぶりからして奴が生命の魔女で間違いなようだな。
「コロス。コロス」
そう言いながら、ポポターダスが俺たちに襲い掛かってくるが、それを生命の魔女が止めた。
「やめろ。そいつらは私の客人だ。襲うんじゃない」
魔女の言葉一つでポポターダスが達は襲うのをやめた。
そうとう飼いならしてあるようだ。
「付いてきて。私の家に案内してあげる」
そう言って生命の魔女は歩き始めた。
俺たちは後を付けていく。
「師匠！ 会いたかったですよー！」
「何でアンタはここにいるんだい？」
「探しに来たんですよ～。長い間、帰ってこないから心配してたんですよ！ このテツヤさん達が一緒に探してくれたんです」
「そうか……悪かったね。寂しい思いをさせて」
申し訳なさそうに生命の魔女は言った。
その後も歩き続けて、洞窟の一番奥に到着した。
生命の魔女は洞窟の壁に手をかざす。すると、壁が割れて開いた。隠し扉だったようだ。
「さあ、中に入って」
そう言いながら生命の魔女が中に入っていくので、俺たちも中に入った。
全員が入った瞬間、自動的に隠し扉が閉まった。
「ようやく会えたのう……」
その瞬間、メクがいきなり走って、生命の魔女に対して飛び蹴りをした。さっきまでやたら大人しいと思っていたが、ポポターダスがいるから面倒なことになりそうなので、タイミングを計っていたのだろうか。
ぬいぐるみの姿なので、飛び蹴りに全く威力はなく、生命の魔女にダメージはない。
「さあ、わしを元の姿に戻せ！ 今すぐ戻せ！」
「な、何だねいきなり」
生命の魔女は困惑する。
「何だねじゃない！ 貴様がわしをこの姿にしたんじゃろ！」
「うーん。私以外にその魔法を使う人はいないだろうから、多分そうだと思うけど。とにかく、ちょっと落ち着いてくれよ。自己紹介しようとしてたのに」
メクはそれを聞いて、少し心を落ち着かせ生命の魔女から離れた。
そのあと、生命の魔女は何やら呪文を唱え始める。
体が徐々に黒い靄に覆われていき、しばらくたつとぬいぐるみではなく、人型になっていた。
これが生命の魔女の本当の姿か。
人間のような姿だが、頭から角を生やしている。
そういえば、人間ではなく魔人だという話だったな。
「私はクラリカ・メンシャムだ。生命の魔女と呼ばれてもいるね。まずは、ルリをここまで連れてきてお礼を言おう」
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