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50.残りの勇者

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 俺たちは島を出た後、ルリとクラリカと分かれた。二人はテンノース山に戻るようである。

 その後、俺たちは一旦ヴァーフォルに戻るため、帰路についていた。

 エルフの姿に戻ったメクだったが、なぜかそのあと、ぬいぐるみの姿に戻っていた。

「この姿は屈辱的であるから、もう二度となりとうないと思っておったが、じゃが、歳を取らぬというのは、非常に良い。呪文も完全に覚えたし、自由に戻れるのなら、この姿もありかもしれんと思うてな」
「エルフって、寿命長いけど、歳とか気にするもんなのか?」
「当然じゃ。人間じゃろうがエルフじゃろうが、歳を取りたくないという気持ちは同じじゃろう」

 寿命がないと言っても、ないわけじゃないしな。ほとんどぬいぐるみで過ごしていたら、かなり寿命が延びそうである。

 元のエルフの寿命は、確か人間の三倍くらいと聞いた。ぬいぐるみになっていれば、メクは千年以上生きても不思議ではないと思う。そんなに生きたら、飽きるかもしれないけどな。

「まあ、それに元の姿じゃと、テツヤが動揺するのでな。美女過ぎるというのは罪じゃのう」

 俺をからかうようにメクは言ってきた。
 反論は出来ない。正直、ぬいぐるみ姿の方が接しやすい。
 もちろん男として、美女のメクと一緒にいたいという欲望もあるので、残念な気持ちもあるけど。

「さて、テツヤに対するお礼じゃが……」

 メクはまだお礼に何をするか言ってきていない。俺としてはお礼を貰うためにやったことではないので、要らないのだが、本人がどうしてもしたいようだ。

「やはり一日わしに何でも命令してもいいというのが、一番良さそうじゃが」
「な、何でも命令していい!?」

 な、何でも言って行ったか今? そ、それだったら、あんなことやこんなこと……。

「何かテツヤが変な表情してるにゃ」
「男じゃから妄想しておるのじゃ。間抜けな顔じゃのう」
「ハッ!!」

 うっかり妄想していたら、二人に白い目で見られてしまった。

 メクは仲間だし、妄想の材料になどしてはいけないんだが、何でもと言ったら、どうしても妄想してしまうだろ。

「とにかくわしにして欲しいことがあったら、何でも言ってくれ。まあ、テツヤに過激な事をするような度胸はないじゃろうがな」

 ハッハッハと挑発するように笑うメク。
 むう、相変わらずお礼と言いながらからかってくるな。
 反論できないのが辛いところだ。女性経験皆無の俺に、そんなエロい命令なんて出来るはずはない。

 しかし、メクは毎回からかってくるが、男性経験があるのだろうか? 聞いたことなかったな。
 当然、ぬいぐるみの姿の時にそんな経験ないだろう。よほどのド変態に捕まったという過去がない限りは、ないはずだ。仮にあったとしても、それは男性経験には入らないだろう。
 ぬいぐるみになるまで、20年くらいは生きているわけで……その間に男性経験があっても不思議ではないが……しかし、女王だって話だから、軽い気持ちで誰かとつき合ったりは出来ないだろうし。

 俺をからかってきながら、自分も経験なしの可能性もあるというわけか。
 仕返しに俺がメクをからかってみるか?
 過激な事を命令するフリをしたら、面白い反応が見られるかもしれない。

 向こうからやってきたから、悪いのはメクだし……
 よし……今日の夜、結構しよう。

 町に到着し、宿に泊まる。
 レーニャはすぐ寝た。
 メクはぬいぐるみの姿だと寝れないので、元の姿に戻っていた。
 寝るのは気持ちいいので、定期的に元の姿に戻って寝たいと思っているようだ。

「よし、寝るかのう」
「待った、何でも言ってくれと言った奴だけど、今、聞いてくれるか?」
「な、なに?」

 メクは少したじろいでいる。

「い、今じゃなきゃ駄目じゃろうか?」
「今がいいんだ」
「わ、分かった何でも頼んでくれ……」

 メクは腹を括ったようにそう言った。

 俺は、ちょっとからかうつもりだったのだが、何となく真剣にお願いをするような雰囲気になっており、何だか言い出しづらくなってしまった。
 仮にここで何か言ってしまったら、本当にすることになりそうな。

 ほ、本当はキスしてくれとでもいって、からかってやろうと思っていたんだが……

「ひ、膝枕をしてくれ」

 妥協して俺はそう言った。

 俺がそう言うと、メクはキョトンとしたような表情になり、その後、笑い始めた。

「はっはっは、そのくらいならいくらでもやってやる。ほら座るから、頭を乗せるのじゃ」

 メクが正座をした。俺はドキドキしながら、メクの膝に頭を乗せる。

 柔らかい感覚が頭に当たる。非常に心地がいい。このまま、眠ってしまいたいくらいだ。

「全くお主はヘタレじゃのう。もっと凄いこと要求されるかと思っておったが」
「ぐ……」

 今回ばかりは自分でもヘタレだと思うので、反論できない。

 メクはそんな俺を見て、僅かに微笑む。

 その後、口を俺の頬に近づけてきた。
 柔らかい感触が俺の頬に当たる。

「本当はこれをして欲しかったんじゃろ」

 俺はあまりの事に放心状態になる。
 ほ、ほっぺにだけど、キ、キスされた。
 顔が熱くなる。多分、真っ赤になっているだろう。

 ふと、メクを見ると、彼女も顔を赤くして恥ずかしそうな表情をしていた。どうやら、やり慣れているというわけではないようだ。

「よ、よし、もういいじゃろ! 眠いから寝るのじゃ! 早く立て!」

 そう促されて、俺は慌ててたった。
 メクの太ももの感触が名残惜しく感じる。

 その後、布団に入る。先程のキスの感触を思い出して悶々としたため、眠りに付くのにだいぶ時間がかかり、寝不足になってしまった。

 翌日からは、メクはいつも通りな感じだった。基本ぬいぐるみの姿でいて、この姿の時は特に緊張もせず話すことはできる。

 ○

 それから数日旅をして、ヴァーフォルに到着した。

「……そういえばメクは国に帰らなくていいのか? 俺へのお礼はもう終わったし……女王に戻った方がいいいんじゃ……」
「む? 何じゃ、わしと別れたいと申すか? 冷たい奴じゃのう」
「い、いや、そうじゃないが。女王に戻らなくていいのか気になって……」
「そうじゃのう。前、サクとおうたときは、帰ってこいと言われたのじゃが……サクは良き女王になっておったし……今更わしが元の姿に戻ったと言って国に帰っても、余計な混乱を招くだけじゃからなぁ。もう何十年もおらんかったわけじゃし。たまには帰ってやるが、好きに元の姿に戻れるようになったとは言わん方がいいじゃろう」
「メクはそれでいいのか?」
「よいよい。お主らと一緒におるのは、楽しいしの」

 メクは笑顔でそういった。別れるのは寂しかったので、メクがそう言ってくれて、俺も嬉しい気持ちと少し安心した気持ちを抱いた。

 その後、俺たちはリコの家に行き、戻った挨拶に向かった。

「あ、お帰りなさいテツヤさん! あ、メクさんは……戻れなかったんですね……」

 メクがぬいぐるみの姿だったので、戻れなかったと勘違いしていたので、事情を話した。

「はぁーなるほど、歳を取らなくなるんですか。何だか羨ましいですね。私にも魔法かけて欲しいかもしれません」

 まあ、確かに歳を取らなくなるのは魅力的な効果だ。ぬいぐるみになるのは、問題だけど。

 リコとは色々話をした。

 俺たちがいないあいだ、何か変わったことは起きなかったと尋ねた。

「ヴァーフォルでは特に何も問題はないんですが……色々噂を聞いていまして……勇者が本格的に大暴れをし始めて、色んな国を滅ぼしていると……」
「勇者が……!」

 不良勇者は確か残り二人。

 不良どものリーダー格と思わしき奴は、限界レベルが凄まじかった。恐らく、そいつが暴れているものと思われる。

 不良どもへの復讐心は今の俺にはほとんどない。

 しかし、同じ世界から来たものとして、不良どもを止めなければという気持ちはあった。

 この世界にも、色んな人が一生懸命生きているのに、奴らのようなクズに、そんな人達が殺されているのは、理不尽だし、胸糞が悪い。

 同じ世界から来た人間として、無関係だとは思っていられない。止めなくてはいけない。

 もしかしたら、またヴァーフォルに攻めてくるかもしれないしな。時間が経てば経つほど、勇者達は自身の勢力を拡大させたり、何度も戦うことで自己の強化もしたりと、どんどん強くなっていって、倒し辛くもなる。

 動くなら早い方がいいだろう。

「なあ、俺は勇者達を止めたいと思っているんだが……」
「と、止めるですか? しかし、勇者はかなり強いですよ……? 限界レベルが120以上の人も、まだ生きていますし。テツヤさんも強いですし、何人か倒したのも知っていますけど……もしかしたら負けるかも……」

 リコが心配そうな表情で俺にそう言ってきた。

 彼女の言っていることはもっともだ。
 確かに俺は死体吸収スキルで、強くなったが、それでも倒せるという保証はない。

 だが、やはり見逃したくはない。

「俺は日本で生まれて日本で育った男で、この世界の住人じゃない。でも、ここに来て仲間もできたし、居場所もできた。時折日本が懐かしくなることもあるけど、でも、今はここが俺の居場所なんだ。そこを害する奴らを放ってはおけない」
「テツヤさん……」

 リコは俺を見て頷いた。

「私もヴァーフォルが今では故郷みたいなものです。日本に帰れるって言われても、帰らないと思います。だから、私も勇者を倒すため、全力でお力をお貸しします」

 彼女は真剣な表情でそういった。

「異界来たというお主らがやると言っておるのに、わしらがやらんわけにはいかんじゃろうな。また故国に、攻めて来られても困るしのう」
「レーニャも出来るだけのことはするにゃ!」

 二人も協力してくれるようだ。

「わかった一緒に勇者を倒そう!」

 俺たちの目標は勇者たちの討伐となった。

「まずは情報収集じゃな。勇者の連中について、話を集めよう。このヴァーフォルは色んな連中が出入りしておるから、情報通も多いじゃろう。話を聞きに行くのじゃ」

 メクがそう言って、俺たちは勇者についての情報収集を始めた。

 〇

 勇者山下海斗と酒井礼二は、同じ城に集まり話し合いをしていた。

「や、山ちゃん……俺たち仲間だろ?」

 話し合いというより、酒井礼二が山下海斗に、懇願しているような様子であった。

「仲間? それは昔の話だ。俺はこの世界の誰よりも強く、偉い存在だ。つまりこの世界は全て俺のものってことだ。だから、お前は俺の仲間ではなく、手下だ」

 威圧的な態度で海斗はそう言った。
 はっきりと見下すような態度であった。坂井礼二は言い返したそうな表情をしていたが、しかし、何も言わなかった。

 言い返すと痛い目に遭うだろうと分かっていたからだ。

「とにかくお前が攻め取った領地は、今日から俺のものだ。お前は勇者で強いから、高い地位をくれやろう。これからは俺の命令には絶対服従だ」

 元々各々勝手に領地を攻め取っていた二人で、それぞれ自分の城や家臣を持っていたのだが、礼二はその全てを海斗に差し出せと迫られていた。

 当然すぐ頷けることではない。日本にいた頃から、海斗は格上であるとは思っていたが、それでも歳も同じの仲間で、明確な上下関係があったわけではなかったが、頷いたら海斗手下になることになる。

 彼にもプライドはあったが、しかし、拒否をしたら何をされるかわからない。
 海斗と礼二の間には、大きな実力の差があった。

「…………分かった」

 返答まで長い時間を要したが、結局坂井礼二は頷いた。

 こうして海斗は大勢の手下を得た、大勢力の主人となっていた。

 ○

「調べた情報によると……予想以上にやばいみたいだな」

 知らなかった情報がいくつも出てきた。

 まず、勇者は召喚した国の王様を完全に服従して、やりたい放題やっているようだ。

 征服した場所はかなり多い。
 疑問なのは元々勇者たちは、目標の土地を征服したら、元の世界に帰るみたいな感じだったはずだが、これだけ征服しても、まだ目標を達成していないのだろうか?

 もしかしたら、この世界にいた方がいい思いが出来ると思った勇者たちが、目標の変更でもしたのかもしれない。出来るかどうかは知らないけど。

 とにかく相当戦力を増強させているようなので、こちらが兵を率いて勇者の軍を粉砕するのは、正直言って現実的ではない。

 仮に出来たとしても、敵軍、味方に甚大な死者が出るのは必至だ。

 あくまで俺たちが止めたいのは、勇者だけである。民間人への被害はなるべく少数にとどめたい。

 何か勇者達だけを釣り出して、倒す方法がないだろうか?

 俺はみんなと意見を出し合い、勇者の倒し方を考えた。

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完結まで更新する予定でしたが、多忙につき書けませんでした。申し訳ありません。次回はいつになるか分かりませんが、完結まで書いて更新したいと思います。

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